Dân tộc Mảng, La Hủ, Cống, Cơ Lao là các dân tộc thiểu số rất ít người, đặc biệt khó khăn của vùng Tây Bắc; sinh sống tập trung tại các tỉnh Lai Châu, Điện Biên, Hà Giang. Trong những năm qua, từ sự đầu tư của Nhà nước, nhất là từ Đề án 'Phát triển kinh tế - xã hội vùng các dân tộc: Mảng, La Hủ, Cống, Cờ Lao'; đời sống vật chất và tinh thần của đồng bào bốn dân tộc này có nhiều chuyển biến tích cực. Tuy nhiên, bên cạnh đó cũng còn có những khó khăn tồn tại, nhiều chính sách của Nhà nước khi đầu tư cho bà con còn bất cập, cần phải xem xét, điều chỉnh cho phù hợp với thực tế.
Sinh ra và lớn lên ở Tu Thượng - thôn đặc biệt khó khăn của xã Nậm Xé - ngay từ nhỏ, Vàng A Tớ đã phải chứng kiến cuộc sống của dân tộc mình vất vả, cơ cực vì đói khổ. Ngày ấy, nhà Vàng A Tớ cũng khó khăn như bao hộ khác ở Tu Thượng, lương thực hằng ngày chỉ là củ nâu, củ mài, sắn độn cơm và mèn mén, thế nhưng anh em Vàng A Tớ may mắn hơn nhiều người trong thôn là được bố mẹ cho đi học đầy đủ. Khi ấy, dù còn nhỏ tuổi nhưng Vàng A Tớ đã biết, chỉ có học thật tốt mới giúp bản thân và gia đình thoát nghèo, đi học sẽ có cơ hội tiếp cận với những tiến bộ về tri thức của nhân loại.