Bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính diễn tiến âm thầm sau nhiều năm tiếp xúc với các yếu tố nguy cơ, trong đó có việc hút thuốc lá. Các biểu hiện ho, khạc đờm dễ bị bỏ qua do người bệnh cho rằng đó là dấu hiệu của người hút thuốc hoặc do tuổi cao, vì vậy chỉ khi nào người bệnh thấy khó thở mới đi khám thì đã muộn.
Mặc dù đã có nhiều nỗ lực nhưng đến nay Việt Nam vẫn là một trong 15 nước có số nam giới trưởng thành hút thuốc lá nhiều nhất trên thế giới. Do vậy, để ngăn chặn những gánh nặng do hút thuốc lá để lại cần nỗ lực nhiều hơn nữa của các bộ, ngành liên quan và chính mỗi người dân.
Các chuyên gia y tế cảnh báo rằng tác hại của thuốc lá đối với người cao tuổi thể hiện rõ ràng nhất ở hệ hô hấp, đặc biệt là phổi.