Cuộc sống của những thị dân nghèo ở Sài Gòn thời thuộc địa vốn ít được đề cập tới trong nghiên cứu của các học giả châu Âu. Bởi thế, cuốn sách của Haydon Cherry gần như là công trình đầu tiên về đề tài này.
Bằng lối viết chậm rãi, tao nhã, phong cách chép sử đượm chất văn chương, Haydon Cherry đã tái hiện bối cảnh Sài Gòn những năm đầu thế kỷ 20 với những mảnh đời chìm nổi, những phận người bé mọn dường như đã rơi vào quên lãng trong dòng chảy lịch sử Việt Nam.
Cuộc sống của thị dân ở Sài Gòn, đặc biệt là của những người nghèo dưới thời thuộc địa thường không được đề cập đến nhiều trong các nghiên cứu của các học giả châu Âu. Cuốn 'Chìm nổi ở Sài Gòn' của tác giả Haydon Cherry dựa trên nhiều nguồn sử liệu khác nhau cho người đọc thấy những thân phận cụ thể trong đời sống đô thị phương nam hồi đầu thế kỷ 20.
Được trình bày như một cuốn lịch sử xã hội của Sài Gòn và các tỉnh lân cận những năm đầu thế kỷ XX, 'Chìm nổi ở Sài Gòn' xoay quanh trải nghiệm và con đường của 6 cư dân nghèo có nguồn gốc khác nhau.