Sinh thời, Chủ tịch Hồ Chí Minh đã giải thích ngắn gọn: 'Liêm là trong sạch, không tham lam', là liêm khiết, là luôn tôn trọng giữ gìn của công và của dân. Người nhấn mạnh: 'Liêm là không tham địa vị. Không tham tiền tài. Không tham sung sướng. Không ham người tâng bốc mình. Vì vậy mà quang minh chính đại, không bao giờ hủ hóa. Chỉ có một thứ ham là ham học, ham làm, ham tiến bộ'.