3 truyện ngắn 'Kiếm sắc', 'Vàng lửa', 'Phẩm tiết' của Nguyễn Huy Thiệp, mỗi truyện là một đơn vị tồn tại độc lập, nhưng khi đứng cạnh nhau chúng có thể tạo thành một thể thống nhất, liên kết và gắn chặt với nhau bởi ba phạm trù: cái tài, cái tâm và cái đẹp.
Năm 1988, vào thời điểm ba truyện ngắn đề tài lịch sử gồm Kiếm sắc, Vàng lửa và Phẩm tiết đăng trên báo Văn Nghệ, cũng là lúc xuất hiện những phản ứng gay gắt, trái ngược trong việc đánh giá, thưởng thức và thẩm định.
'Không có vua' là truyện ngắn tiêu biểu cho phong cách nghệ thuật của Nguyễn Huy Thiệp. Bằng lối kể chuyện lạnh lùng, rất đời mà sắc sảo, nhà văn đã mang vào tác phẩm những trăn trở về sự suy thoái đạo đức con người và cũng từ đó khám phá ra vẻ đẹp khuất lấp trong họ.