Xuất phát từ lời hiệu triệu của Phan Bội Châu, phong trào Đông Du ra đời với mục đích kêu gọi thanh niên Việt Nam tới Nhật Bản học tập, chờ thời cơ giành lại độc lập nước nhà.
Phan Bội Châu với một niềm tin sẽ dựa vào Nhật Bản để kháng chiến chống Pháp đã lập ra phong trào Đông Du (đi về phía Đông).
Cuối năm 1925, trước làn sóng biểu tình của nhân dân Việt Nam đòi thả Phan Bội Châu, thực dân Pháp đã đưa ông về Huế và giam lỏng tại đây. Hình ảnh 'ông già Bến Ngự' ra đời từ đó.