Trong nhiều thập kỷ của thế kỷ 20, sự phát triển đô thị và công nghiệp đã biến nhiều dòng sông chính qua các đô thị lớn thành những dòng nước ô nhiễm, bồi lắng. Tuy nhiên, từ những năm 1990 - 2000 trở đi, nhiều thành phố trên thế giới đã khởi động các dự án phục hồi sông quy mô lớn, kết hợp kỹ thuật hiện đại với tái tự nhiên hóa, tạo ra không gian sinh thái, tăng đa dạng sinh học và nâng cao chất lượng sống đô thị.