Công cuộc Đổi mới, khởi nguồn từ năm 1986, diễn ra trong một bối cảnh mà tương lai của đất nước và các đô thị lớn như Hà Nội chưa hề rõ ràng. Nền kinh tế theo mô hình kế hoạch hóa đứng trước khủng hoảng kéo dài, nguồn lực hạn hẹp, môi trường quốc tế đầy biến động khi trật tự thế giới cũ dần tan rã.